Verdant Bioscience - Un nouveau pas vers une huile de palme plus durable et plus productive

Compte-rendu par Patrick Millecam du voyage en Indonésie organisé par le SIPEF du 20 septembre au 4 octobre 2025, et plus particulièrement de la visite à Verdant Bioscience.

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1. Qu'est-ce que Verdant Bioscience et qui en est à l'origine ?

Verdant Bioscience (VBS) est une société de recherche basée à Singapour, spécialisée dans le développement de nouveaux types de graines de palmiers à huile qui produisent plus d'huile par hectare.
Deux sociétés belges, SIPEF et Ackermans & van Haaren (AvH), sont les principaux actionnaires de Verdant. Ensemble, elles détiennent environ 80 % de l'entreprise (SIPEF 38 %, AvH 42 %).

Verdant a été fondée en 2013 avec une grande ambition : rendre le palmier à huile (Elaeis guineensis) plus productif, plus sain et plus durable - non pas par le biais du génie génétique, mais par la sélection classique (le croisement ciblé de plantes parentales).

L'objectif ultime est de mettre sur le marché les premières graines de palmier à huile hybrides F1 d'ici 2029. De tels hybrides existent depuis des décennies dans d'autres cultures telles que le maïs et les tomates et ont permis d'augmenter considérablement les rendements. Voir le graphique pour le maïs hybride, évolution du rendement (en boisseaux par acre).

2. Qu'est-ce qu'un hybride F1 ?

Verdant développe des variétés de palmiers à huile hybrides F1 en croisant deux lignées parentales (presque) entièrement homozygotes obtenues grâce à une sélection avancée, à la culture de tissus et à la ^technologie double ^haploïde1. Cela permet d'obtenir des graines génétiquement uniformes avec un potentiel de rendement plus élevé et une meilleure prévisibilité des récoltes.

Un hybride F1 est un croisement de première génération entre deux plantes parentales soigneusement sélectionnées. Comme ces parents sont génétiquement très différents l'un de l'autre, leur progéniture développe un phénomène naturel appelé "vigueur hybride" : les plantes poussent mieux, sont plus uniformes et donnent un meilleur rendement.

Avec les palmiers à huile, c'est beaucoup plus difficile qu'avec le maïs. Le palmier à huile ne produit ses premières grappes qu'au bout de 2 à 3 ans. L'évaluation des nouvelles lignées F1 prend du temps : outre le rendement maximal, certaines caractéristiques doivent être mesurées, telles que le rendement en huile, la taille des fruits, le taux de croissance, la hauteur des tiges, la résistance aux maladies et la qualité de l'huile. Le palmier n'atteignant son apogée que vers les années 8-10, des données pluriannuelles sont nécessaires pour valider les résultats de manière fiable.

Verdant Bioscience utilise donc des techniques de sélection modernes telles que les "doubles haploïdes", une méthode qui permet de créer plus rapidement des lignées parentales pures, sans manipulation génétique.

Il en résulte des plantes mères aux caractéristiques stables, qui sont ensuite croisées entre elles pour obtenir la progéniture F1 idéale : des palmiers qui produisent plus d'huile, sont plus résistants aux maladies et supportent mieux la sécheresse ou les sols pauvres.

_{1 (*) Une plante haploïde ne contient qu'un seul jeu de chromosomes (n), soit la moitié du nombre normal. Ces plantes peuvent être obtenues à partir de cellules de pollen (microspores), d'œufs (mégaspores) ou par androgenèse / gynogenèse en laboratoire. Les plantes haploïdes étant instables et stériles, leurs chromosomes sont artificiellement doublés. Le résultat est un double haploïde (2n) - une plante avec deux jeux de chromosomes identiques, c'est-à-dire complètement homozygote.}

3. Que signifient concrètement ces hybrides F1 en termes de rendement ?

Le rendement en huile par hectare dépend fortement de la qualité du matériel végétal. D'après les études de Verdant, on peut dire qu'aujourd'hui c'est à peu près le cas :

Les 9 tonnes par hectare peuvent être atteintes dans des endroits très favorables, mais à l'échelle commerciale, les rendements peuvent être légèrement inférieurs. Verdant s'attend à ce que ses nouvelles semences F1 génèrent des rendements encore plus élevés (jusqu'à 50 % ou plus). À long terme (>10 ans), ce rendement pourrait même être jusqu'à trois fois supérieur à celui de la génération actuelle de graines de palmier à huile.
Cela signifie une plus grande production sur la même surface - donc pas de besoin de déforestation supplémentaire ou de nouvelles plantations.

En outre, ces rendements plus élevés permettent également de réduire les coûts de production par tonne de pétrole, ce qui aide SIPEF à devenir plus rentable, même en cas de fluctuation des prix du marché.

Les semences hybrides F1 ne donneront pas immédiatement 15 tonnes de produit de palme (huile de palme + huile de palmiste) par hectare. Les premiers résultats sont prometteurs, mais la direction veut encore faire preuve de la prudence nécessaire. De plus, les plantations existantes seront replantées à raison de 4% par an avec ces nouvelles semences à haut rendement, ce qui ne se reflétera donc que très progressivement dans les chiffres de production.

4. Résistance aux maladies - la lutte contre le Ganoderma

L'un des principaux ennemis du palmier à huile est le champignon Ganoderma. Il attaque le tronc et les racines, provoquant la mort des arbres et une forte baisse des rendements, surtout lors de la replantation. C'est pourquoi Verdant consacre une section distincte de ses recherches à la résistance aux maladies.

Chaque nouveau type de croisement est d'abord testé en laboratoire pour déterminer sa sensibilité au Ganoderma, à la sécheresse et aux carences en nutriments.
Les meilleurs croisements sont ensuite plantés dans des champs où la pression des maladies est élevée, afin de déterminer quelles combinaisons génétiques sont les plus tolérantes.

Seuls les hybrides qui continuent à donner de bons résultats dans ces conditions difficiles sont développés. L'objectif est de proposer un matériel de plantation commercial qui présente nettement moins d'échecs après replantation et qui offre donc un grand avantage économique aux planteurs.

5. Des sols sains, base de rendements sains

Des rendements plus élevés ne peuvent être maintenus que si le sol reste lui aussi en bon état. C'est pourquoi Verdant accorde également une grande attention aux pratiques agricoles durables qui restaurent le sol au lieu de l'épuiser. Leurs programmes comprennent :

• Fertilisation intelligente : l'analyse des feuilles et des sols permet de déterminer exactement les nutriments dont la plante a besoin. Cela permet d'éviter le gaspillage et de réduire les coûts d'engrais - souvent plus de 50 % des coûts "au champ".
• Utilisation de biochar : il s'agit d'un type de charbon de bois fabriqué à partir de résidus végétaux, qui aide le sol à mieux retenir l'humidité et les nutriments.
• Compost et fixateurs naturels d'azote : la culture de plantes qui fixent l'azote (comme les légumineuses) et le retour de la matière organique dans le sol maintiennent la vie du sol active et saine.
• Contrôle de l'érosion et gestion de l'eau : Verdant mesure la pénétration de l'eau dans le sol et ajuste les systèmes de drainage pour éviter la perte de boue et de nutriments.
• Protection douce des cultures : on utilise principalement des ennemis naturels (tels que des insectes utiles) contre les ravageurs et seulement des agents chimiques s'il n'y a vraiment pas d'autre solution.

Cette approche garantit une productivité durable : non seulement des rendements élevés aujourd'hui, mais aussi dans une dizaine d'années.

6. Le rôle des laboratoires et des sites de recherche

Verdant dispose de son propre centre de recherche et de production de semences en Indonésie. Les scientifiques y testent simultanément des centaines d'hybrides, chacun présentant des caractéristiques spécifiques. Ils disposent également d'un laboratoire de culture tissulaire, où ils peuvent multiplier des plantes à partir de petits morceaux de plantes monoparentales de manière contrôlée.

Cela leur permet de produire des centaines de milliers de plantules génétiquement identiques, ce qui est essentiel pour fournir suffisamment de semences F1 lorsque la phase commerciale commencera. L'ensemble du processus - du croisement aux plantules utilisables - prend environ trois à quatre ans. Ensuite, on teste encore les semences hybrides F1 en plein champ, ce qui nécessite également au moins sept ans de données, afin de pouvoir vendre ces semences dans le commerce.

7. Planification et calendrier

Le développement de telles semences demande du temps et beaucoup de patience :

1. 2013-2020 : établissement et recherche fondamentale.

2. 2021-2024 : premières parcelles d'essai avec des dizaines de croisements F1 ; les premiers résultats semblent prometteurs.

3. 2025-2028 : affiner la désélection ; augmenter la capacité de production.

4. À partir de 2029 : lancement commercial des premiers hybrides F1.

5. 2030 et au-delà : replantation à grande échelle avec des F1 ; le rendement à l'hectare augmente progressivement au fur et à mesure que de plus en plus de plantations se convertissent.

Il s'agit donc d'une stratégie pluriannuelle, mais avec des rendements potentiellement plus élevés et un impact environnemental moindre.

8. Pourquoi c'est important pour le SIPEF et AvH - et pour l'environnement

Le partenariat avec Verdant est un investissement à la fois économique et environnemental pour SIPEF et AvH.

Économique :

• Des rendements plus élevés signifient plus de pétrole sans terres supplémentaires.
• La baisse du coût par tonne de pétrole améliore la rentabilité.
• Une meilleure génétique rend la production plus stable, même dans des conditions climatiques difficiles.

Écologique

• En produisant davantage dans les plantations existantes, il n'est pas nécessaire d'abattre des forêts.
• Des sols plus sains et moins de produits chimiques protègent la biodiversité et la qualité de l'eau.
• Verdant s'inscrit pleinement dans la volonté de "faire plus avec moins", c'est-à-dire de produire plus de nourriture et d'énergie tout en réduisant la pression sur l'environnement.

9. À quoi peut-on s'attendre dans les années à venir ?

• Verdant continue de tester chaque année de nouveaux hybrides, y compris dans les plantations du SIPEF.
• Les premières semences F1 commerciales seront disponibles à partir de 2029, la priorité étant donnée aux actionnaires.
• Au fur et à mesure que des palmiers du nouveau type seront plantés, les rendements à l'hectare augmenteront visiblement. La replantation se fera progressivement selon un calendrier de replantation. Lorsque l'hybride F1 est planté, on s'attend à ce qu'il y ait une amélioration progressive vers un potentiel maximal au fil du temps.

Cela permettra à SIPEF de produire la même quantité d'huile sur moins de terres à l'avenir, tout en contribuant à un secteur de l'huile de palme plus durable.

10. Résumé

• Verdant Bioscience développe de nouvelles graines de palmier à huile qui produisent beaucoup plus d'huile et sont moins sensibles aux maladies.
• Le projet n'est pas génétiquement modifié, mais repose sur des croisements et une sélection intelligents.
• SIPEF et AvH sont des actionnaires importants et seront les premiers à bénéficier des nouvelles semences.
• Rendement attendu : environ 6 à 8 tonnes d'huile de palme brute. Si l'on inclut l'huile de palmiste, ce rendement pourrait atteindre 8 à 10 tonnes de produit "palme". À très long terme, lorsque toutes les surfaces existantes auront été replantées, le rendement à l'hectare pourrait augmenter de manière significative.
• Verdant travaille simultanément sur la santé des sols, la lutte contre les parasites respectueuse de l'environnement et l'utilisation efficace des engrais.
• Les premières semences commerciales sont attendues pour 2029.
• Il s'agit d'un projet à long terme, mais qui présente une énorme valeur ajoutée pour l'agriculture, l'environnement et les investisseurs.